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米哈伊尔·季莫费耶维奇·卡拉什尼科夫是轻武器设计领域无可争议的权威。
米哈伊尔·季莫费耶维奇·卡拉什尼科夫（1919年11月10日～2013年12月23日）。
他设计的突击步枪是苏联的骄傲，这绝非浪得虚名。AK-47及其衍生型号，凭借简单而精巧的设计和极其出色的可靠性，全球近百个国家和地区的军队、执法部门采用该系列枪械。总产量超过1亿支，占全球轻武器总量的15%。
PKM通用机枪是卡拉什尼科夫最成功的作品。
米哈伊尔·卡拉什尼科夫还设计过机枪，其中最成功的当属PK和PKM，至今它们都备受军队称赞。然而，即使是太阳也有斑点，这位杰出设计师并非所有作品都尽善尽美。例如，RPK和RPK-74班用机枪就曾受到专家的批评，至今仍然存在争议。
RPD班用机枪，中国仿制型为56式班用机枪。
二战后，瓦西里·阿列克谢耶维奇·捷格加廖夫设计的RPD成为苏联军队的主力轻机枪。在使用过程中，RPD暴露出许多问题，尽管设计人员一再承诺解决这些问题，但历时15年之久，所有改进都以失败告终。最终，苏联军方对RPD班用机枪感到失望，于是决定研制一款新型轻机枪作为班组支援火力。五个设计局参与了竞标，最终，著名枪械设计师卡拉什尼科夫领导的设计局胜出。
AKM（上）和RPK（下）为同一“枪族”。
米哈伊尔·卡拉什尼科夫设计的RPK班用机枪与AKM步枪一样简单可靠，而RPK正是以AKM为基础，在1961年研制的。RPK与AKM的区别很小：
1. 枪管长度从415mm增加到590mm，枪口初速从715米/秒提高到745米/秒；
2. 枪管重量和厚度增加，提高了战斗射速并减少了枪管过热的现象；
3. 为RPK配备了两脚架；
4. 配备大容量供弹具：40发弧形弹匣和75发弹鼓。
RPD（上）与RPK（下）口径为7.62×39mm。
通过加长枪管的方式，提高了射击精度。同时，配备的两脚架也有利于提高射击精度。RPK空枪重为5.6千克，比RPD的9千克轻得多。另一个优点是它与AKM步枪通用性很强，许多零部件可以互换使用，包括弹匣。
AK-74步枪与RPK-74班用机枪为一个“枪族”。
1974年，随着苏联军方采用新一代标准步枪口径5.45×39mm，RPK被新一代班用机枪RPK-74取代，与AK-74成为一个枪族。RPK-74采用45发弹匣供弹，并保持与AK-74步枪相当高的零部件通用性。
RPK-74班用机枪。
1979年12月，阿富汗战争爆发。RPK-74，这款当时世界上最好的班用机枪，立刻暴露出作为机枪的不足。从本质上看，它是AK-74步枪的重枪管型，仅此而已。没错，它轻便易于操作，然而，在连续射击一分钟后，枪管需要五分钟才能冷却。与PKM这样的专业机枪不同，RPK的枪管是不可拆卸的。在阿富汗山区，这导致许多士兵因此丧命。
至今，RPK-74班用机枪仍然是俄罗斯军队的现役武器。
同时，RPK-74班用机枪采用与AK-74步枪相同的闭膛待击方式，在战斗过程中，弹膛始终处于封闭状态，射击中发热的枪管无法尽快冷却。而专业机枪通常采用开膛待击方式，这样空气可以通过枪膛流通而进行散热。如果RPK-74枪管过热，装填的弹药会自燃，从而导致不可控的全自动射击，这是非常危险的。
RPK-74班用机枪，口径5.45×39mm。
RPK-74的有效射程只有600米，南宁焊工交流群而且还是勉强达到这样的距离，实际最大射程为450米。同时，由于RPK-74的散布太大，无法像世界其他一些国家的军队那样将其当作狙击武器。RPK-74的弹匣是用橙色胶木制造的，苏联士兵认为这样显眼的颜色会让他们在实战中暴露位置。
阿富汗游击队使用缴获的PKM通用机枪，作为一线支援武器，压制了苏军RPK-74班用机枪。
由于RPK-74的问题，参加阿富汗战争的苏军排和班实际上失去了有效的机枪火力，导致他们经常只能使用步枪与阿富汗游击队作战。而阿富汗游击队得到了西方国家的援助，让他们的武器装备状况相当不错。而且他们将缴获的PKM机枪直接配发给一线部队，而在苏联军队中，这种机枪通常只配发给连级部队使用。
PKM通用机枪，口径7.62×54mm。
PKM是一种通用机枪，口径7.62×54mm，配备速换枪管，能够给敌人造成严重杀伤。有效射程可达1000米，一盒弹链箱容量为100发。尽管它的重量更大——7.5千克，装上100发弹链箱，总重量达到11.4千克，仍然可以满足单兵操作的需要。横向对比一下，卫国战争中，苏军装备的捷格加廖夫轻机枪（PD-27，“转盘机枪”）空枪重为11.8千克。
阿富汗战争期间，苏军将PKM机枪下放作为班组支援火力。
由于PKM完全可以满足徒手携带、单兵操作和射击，这一点已经被实战证明。在阿富汗作战的苏军部队将PKM取代RPK-74，将其作为班用机枪。这意味着PKM在各个方面都优于RPK-74，尤其是在弹容量、有效射程和火力持续性等方面。正因为如此，PKM这款通用机枪在阿富汗备受推崇，而RPK-74班用机枪遭到了歧视。
RPK-16班用机枪以AK-12步枪为基础研制。
然而，RPK-74至今仍在服役，而且俄罗斯还沿用相同的思路，在AK-12步枪的基础上，研制出RPK-16班用机枪。由于相同的原因，RPK-16的性能也没有好到哪里去，它只不过是AK-74的现代化改进型，只不过外形更美观，操作更舒适而已。
俄罗斯特种部队小规模测试RPK-16时，将其作为重枪管步枪使用，而非班用机枪。
从这个角度来看，无论是RPK，还是RPK-74，都是在相同设计思想指导下的班用机枪。其“枪族化”设计确实拥有与步枪相当高的零部件通用性，但操作性能并不能满足作战需要，这导致RPK-74班用机枪在阿富汗战场中遭到“歧视”。悲剧的是，卡拉什尼科夫集团仍然没有吸取经验教训，在路径依赖的情况下，推出了“枪族化”的RPK-16班用机枪。
RPL-20班用机枪，口径5.45×39mm，采用弹链供弹方式。
不过，好在卡拉什尼科夫集团还有“PLAN B”，几乎同时设计了RPL-20班用机枪。这是一款弹链供弹、配备速换枪管的专用机枪，然而它是否可以获得俄军的认可，还需要实战的检验。没办法，谁让PKM通用机枪太好用，俄罗斯机枪手太强壮了呢。